Os golfinhos “sorriam” tal como nós: exibem uma expressão que sinaliza intenções pacíficas quando brincam uns com os outros, garantindo assim que os companheiros não interpretam as interações como agressivas. É o que emerge de um estudo realizado pela Universidade de Pisa e publicado na revista iCiência.
Entre os mais lúdicos do reino animal, os golfinhos desfrutam de atividades como acrobacias, brincadeiras de mentirinha e perseguições. No entanto, até recentemente pouco se sabia sobre como eles se comunicam durante essas atividades lúdicas. Para aprofundar a questão, investigadores da universidade toscana, em colaboração com a Universidade de Turim, o parque Zoomarine em Roma, a Universidade de Rennes e o parque Planète Sauvage em França, analisaram as gravações de golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) em cativeiro enquanto jogam em pares e com seus treinadores humanos.
Acontece que os golfinhos exibem frequentemente a expressão de boca aberta quando brincam com outros golfinhos, mas fazem-no com menos frequência quando interagem com humanos ou brincam sozinhos. Dos 1.288 episódios de abertura de boca registrados, 89% ocorreram quando o golfinho estava à vista do companheiro e, quando essa expressão foi percebida, foi retribuída em 33% dos casos.
Segundo Elisabetta Palagi, coordenadora do estudo na Universidade de Pisa, “o gesto de boca aberta provavelmente evoluiu a partir da ação de morder, interrompendo a sequência de mordidas e mantendo apenas a intenção de morder sem contato. A boca aberta e relaxada, vista em mamíferos, desde carnívoros a primatas, incluindo humanos, representa um sinal universal de ludicidade, que ajuda a prevenir a escalada de conflitos durante os jogos de luta.”
Embora no passado muitos estudos sobre golfinhos se tenham centrado na comunicação acústica, como assobios e sons produzidos debaixo de água, esta investigação destaca o papel da comunicação visual, sublinhando a importância das expressões faciais. Desta forma, a compreensão dos diferentes modos de comunicação dos golfinhos se expande, revelando uma integração maior do que se pensava, conclui Palagi.
