Vermes gigantes e moluscos desconhecidos: estas são algumas das criaturas extraordinárias recentemente descobertas no subsolo nas fontes hidrotermais do Oceano Pacífico, a uma profundidade de 2.500 metros. A descoberta, resultado de uma expedição oceanográfica do Instituto Schmidt americano e publicada na revista Comunicações da Naturezapoderá revolucionar a nossa compreensão destes ecossistemas abissais, ainda largamente inexplorados e merecedores de proteção.
Estes ambientes únicos podem ter sido os locais de origem das primeiras formas de vida do nosso planeta. Embora várias missões ao longo dos anos tenham ajudado a revelar alguma da sua complexidade, até agora a atenção centrou-se principalmente nas áreas mais superficiais.
As novas descobertas
Usando robôs subaquáticos para estudar de perto fontes de água muito quente a 2.500 metros de profundidade e o navio Falkor, os pesquisadores conseguiram examinar pela primeira vez o que existe abaixo da superfície das fontes hidrotermais. Assim, identificaram numerosos animais, incluindo os famosos vermes tubulares gigantes e várias espécies de caracóis. Esta exploração revelou um mundo desconhecido, evidenciando a grande complexidade destes ecossistemas cuja extensão ainda não conhecemos.
“É a primeira vez que conseguimos observar o que existe abaixo da superfície das fontes hidrotermais e descobrimos que alguns animais podem viver nestas condições”, disse Sabine Gollner, do Instituto Real Holandês. “Já é um resultado chocante”, acrescentou.
Monika Bright, da Universidade de Viena, sublinhou que “esta descoberta mudará profundamente a nossa percepção das fontes hidrotermais”, descrevendo esta “viagem única às profundezas” como fundamental para a investigação.
A necessidade de proteger esses ambientes
Nos últimos anos, os avanços tecnológicos têm atraído a atenção das atividades de mineração no fundo do oceano. Os investigadores alertam que é cada vez mais urgente tomar medidas para proteger estes ecossistemas únicos, que correm o risco de serem destruídos antes mesmo de serem totalmente explorados.
