Embora quase 2 milhões de espécies tenham sido classificadas entre animais e plantas, a comunidade científica estima que existam pelo menos 8 milhões. A descoberta de novas espécies é um processo contínuo, alimentado por remessas científicas e estudos sobre biodiversidade.
O verão de 2022 trouxe um sopro de novidade no mundo da zoologia: em pouco mais de um mês, uma equipe de pesquisa identificou 27 novas espécies em uma área remota de florestas peruanas. Uma descoberta excepcional, especialmente se considerarmos que quatro dessas novas criaturas são mamíferos, animais que, em teoria, devemos conhecer muito bem. Mas a natureza nunca deixa de nos surpreender, e as áreas inexploradas do planeta ainda escondem inúmeros segredos.
Se o continente reserva surpresas contínuas, os mares e oceanos são um verdadeiro baú de biodiversidade ainda desconhecido. As profundezas marinhas hospedam uma quantidade de organismos muito superiores à terrestre, e as explorações do fundo do mar oceano ainda estão no começo. Basta pensar que, apenas no início do ano passado, dois remessas diferentes nas costas do Chile trouxeram cerca de 150 novas espécies em apenas dois meses. Um ritmo de descobertas sublinha a urgência de intensificar os esforços de pesquisa, para revelar os mistérios de um ecossistema tão fascinante quanto frágil.
Por trás da expedição ao Peru, há o compromisso da Conservation International, uma ONG americana que fez a luta pelo seguro da espécie uma missão real. Desde 1991, suas equipes de pesquisa se aventuram em cantos remotos do planeta, o baú de biodiversidade ainda inexplorado. Florestas, rios, recifes de coral: nenhum ecossistema é muito difícil de alcançar para esses exploradores da natureza. E os resultados são extraordinários: em mais de trinta anos de remessas, eles trouxeram à luz mais de 1.400 espécies que a ciência ignorou.
Geralmente, as missões internacionais de conservação são sprints de biodiversidade: duas, no máximo quatro semanas para encontrar o maior número possível de espécies. Mas a expedição ao Peru, cujos resultados foram revelados apenas no final do ano passado, seguiram um caminho diferente. Em vez de entrar em uma floresta não contaminada, a equipe de pesquisa optou por explorar o Alto Mayo, uma região agredida pelo desmatamento, onde os assentamentos humanos e os campos cultivados substituíram a floresta tropical. Uma área de fronteira, estreita entre a Amazônia e os Andes, onde a natureza luta para sobreviver.
Por 38 dias, os vinte membros da expedição, acompanhados por guias indígenas especializados, peneirados em todos os cantos da maionese superior: pântanos, lagoas, rios, florestas e até os campos cultivados. Eles coletaram amostras de fezes e cabelos, colocaram armadilhas fotográficas para imortalizar os animais mais esquivos, soltaram redes nas águas para capturar insetos e pequenos animais aquáticos. Mas, acima de tudo, eles apontaram olhos e ouvidos, tentando encontrar todos os vestígios da vida animal. Uma verdadeira caça ao tesouro naturalista, com um objetivo específico: entender quanto a presença do homem danificou a fauna e a flora local e quantas espécies elas correm o risco de desaparecer para sempre.
Os métodos de detecção e contagem de espécies variam de acordo com suas características. Quanto às plantas, as equipes internacionais de conservação selecionam campeões de 10.000 metros quadrados, dentro dos quais se comprometem a identificar todas as plantas, para contar cada espécie presente e coletar uma amostra biológica para cada um. Esta operação requer cerca de cinco dias de trabalho para pelo menos três pessoas: um botânico especialista e dois assistentes. A estes pode ser adicionado uma pessoa especializada na escalada nas árvores e em um funcionário de gravação de dados.
Para identificar mamíferos médios ou grandes, no entanto, três corredores de 4 quilômetros de comprimento e 1 metro de largura são delimitados para cada habitat presente em um determinado território. Dentro desses corredores, dois observadores, idealmente um pesquisador e uma pessoa do local com um bom conhecimento da fauna local, percorrendo lentamente a rota, mantendo uma distância de 15 metros um do outro e observando precisamente todos os animais de visão. Essa atividade é realizada duas vezes por dia, de manhã cedo e à tarde, quando é mais provável que avistar animais.
